唐代诗人的宫怨诗，描写宫庭女子被遗弃、遭冷落的悲惨命运，向来为人所爱读。比如王昌龄的《长信秋词》：“奉帚平明金殿开，且将团扇暂徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”凄苦欲绝，却怨而不怒。又如李白的《长门怨》：“天回北斗挂西楼，金屋无人萤火流。月光欲到长门殿，别作深宫一段愁。”纯是写景，含蕴深厚。妙处尤在于不正面写女子望月伤怀，而说月光将到未到，将要引起她的愁绪，有引而不发之势。唐诗中，此类佳作甚多。虽题材相似，而争奇斗妍，各臻其妙。再举一首张祜的《长门怨》：“日映宫墙柳色寒，笙歌遥指碧云端。珠铅滴尽无心语，强把花枝冷笑看。”便与王昌龄诗作的温柔敦厚异趣。当欣赏唐人的这些作品时，应该知道写作宫怨诗之成为风气，是起于南朝时。
上举《长信秋词》、《长门怨》，都以汉代事实为题。长门宫是汉武帝刘彻的皇后陈阿娇被废后所居之处。阿娇是武帝姑母长公主的女儿。传说刘彻幼时，长公主曾把他抱在膝上，问他想不想娶个媳妇，又指着女儿说：“阿娇好不好？”刘彻说：“好。若得阿娇作妇，我要让她住在金屋之中。”可是刘彻做了皇帝、娶了阿娇之后，又宠幸了别人。阿娇嫉妒，便被废置于长门宫。又有传说，阿娇愁闷悲思，便以黄金百斤请大文学家司马相如做了一篇《长门赋》以解愁。至于长信宫，则是西汉成帝倢伃（女官名）班姬失宠后所居之处。这位班姬便是东汉史学家班固的太姑母。成帝即位不久，她便入宫了，容貌既美，才学又好，因而大受宠幸。可是后来成帝又宠幸起赵飞燕姊妹来了，其妹居于昭阳宫。班倢伃便自己请求退居长信宫侍奉太后。王昌龄《长信秋词》中“奉帚”意为从事洒扫之役，便指侍奉长信宫而言。“昭阳日影”，则喻成帝夜来宿于昭阳宫。班倢伃有才气，无须花钱请人作赋；她自己写了一篇《自悼赋》，载于《汉书·外戚传》。有名的《怨诗》据说也是她所作。诗中以纨扇自比，叹息秋风起了，扇子用不到了，“弃捐箧笥中，恩情中道绝”。此诗也确是一首好诗。不过历来有人怀疑此诗并非班姬所作。
南朝人的宫怨诗，便多是歌咏陈阿娇、班倢伃故事的，尤以咏班姬者为多。
早在西晋时，陆机便做过一首《班倢伃》。诗中说“春苔暗阶除，秋草芜高殿”，以描绘宫殿的冷落，暗示倢伃的遭受冷遇，可谓情景交融。又说：“黄昏履綦绝，愁来空雨面。”綦是系鞋的带子。“履綦绝”言君王绝迹不至。南朝人诗作颇受其影响，如梁元帝萧绎《班倢伃》：“青苔生玉墀”，陈代何楫《班倢伃》：“履迹随恩故，阶苔逐恨新。”这些描写乃从《自悼赋》中来。赋云：“华殿尘兮玉阶苔，中庭萋兮绿草生。”又云：“俯视兮丹墀，思君兮履綦。”可见是这位不幸的才女启发了后人。
南朝诗人所作也有一些新意。以写景而言，刘孝绰《班倢伃》说：“应门寂已闭，非复后庭时。况在青春日，萋萋绿草滋。”虽然也还是从《自悼赋》的“应门闭兮禁闼扃”（应门即正门）、“中庭萋兮绿草生”而来，但有了“况在青春日”一句，便不仅是状殿中的冷落，而且是以大好春光反衬倢伃的苦闷，所谓“以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐”（王夫之《诗译》）。阴铿《班倢伃》的“花月分窗进，苔草共阶生”，以月色花光与荒苔杂草并写，使得情感色彩较为复杂，更耐人寻味。又如何思澄的《奉和湘东王教班倢伃》：
寂寂长信晚，雀声喧洞房。蜘蛛网高阁，驳藓被长廊。虚殿帘帷静，闲阶花蕊香。悠悠视日暮，还复拂空床。
全篇几乎都是写景，其具体、完整过于前人所作。“蜘蛛网高阁”的意象，前有《诗经·东山》的“蟏蛸在户”、曹丕的“蜘蛛网户牖”（《文选》二十九《杂诗》注引），后有隋代薛道衡的“暗牖悬蛛网”（《昔昔盐》）。
有的南朝诗人则将陈阿娇和班倢伃两件事打成一片来写。如孔翁归《奉和湖东王教班倢伃》：“长门与长信，日暮九重空。雷声听隐隐，车响绝珑珑。”“雷声”二句是说，听到雷声，以为是君王的车声，不禁怦然心动；再一细听，原来不是。君王的车声是再也听不到了。写其绝望中蓦然涌起希望、复归于绝望的心情，可谓细腻。不过这也是有所承袭的，司马相如《长门赋》说：“雷殷殷而响起兮，声象君之车音。”西晋傅玄《杂言诗》也说：“雷隐隐，感妾心，倾耳清听非车音。”后来唐人李商隐《无题》云：“飒飒东风细雨来，芙蓉塘外有轻雷。”又有句云：“车走雷声语未通。”都由此而再加变化。
南朝诗人在此类诗作中，还时而发表议论。如阴铿《班倢伃》：“谁谓诗书重，翻为歌舞轻！”诗书指班姬而言。班姬富于才学，且有妇德。《汉书·外戚传》说她“诵《诗》及《窈窕》、《德象》、《女师》之篇（《窈窕》等皆古箴诫之书），每进见上疏，依则古礼”。“歌舞”则指赵飞燕。她原是阳阿公主家的歌舞伎人，成帝微行往公主家，见而悦之，乃召入宫中。“飞燕”之名，即因其体轻善舞而取，后世传说她还能作掌上舞。阴铿这两句感慨颇深，有讽刺成帝之意。当然不仅成帝如此，孔夫子就已再三感叹：“已矣乎！吾未见好德如好色者也！”（《论语·卫灵公》）又刘孝绰《班倢伃》说：“讵忆游轻辇，徒令贱妾辞！”《汉书》载，班姬受宠时，成帝曾要与她共辇同游，她辞谢道：“图书上古代贤圣之君，都有名臣在侧；夏、商、周的亡国之君，身边才画着女人。如今要同辇而行，怕的是和那些末代君王近似呀。”成帝认为她说得好，便打消了原意，太后知道后也高兴得很。刘孝绰托以班姬口气说：“还记得欲同辇而游的事吗？让我白白地辞谢一番了。”言外之意是：我白白地以贤圣之君期望您了。既悲苦又冷隽。女诗人刘令娴《和倢伃怨》（一说令娴之姐作）则又别出新意：
日落应门闭，愁思百端生。况复昭阳近，风传歌吹声。宠移终不恨，谗枉太无情。只言争分理，非妒舞腰轻。
《汉书》载，赵飞燕得宠后，诬蔑班姬行祝诅之术（一种法术，诉于鬼神，乞降祸于仇家），且骂詈及于主上。后来班姬虽未获罪，但惴惴不安，乃要求退居长信宫奉养太后。刘令娴诗说班姬并不怨恨成帝爱弛宠移，也不妒忌赵氏姐妹以善歌舞获得进幸，只是忿忿不平于谗枉诬陷，要争辩个明白。这是其他诗人都未曾提及的，同时也折射出刘令娴自己的心态和性格。