“对酒当歌，人生几何”是曹操《短歌行》两首中第一首的开头两句，也可能是曹操诗歌中最为人所熟知的两句，这或许应归功于《三国演义》的作者将这首《短歌行》引入小说，并对曹操吟这首诗的情形作了极其精彩的描写。
《三国演义》将曹操吟这首诗的时间安排在赤壁之战的前夕，那时他率领八十万大军，屯驻长江北岸，认为东吴指日可下，踌躇满志，慷慨激昂，于是在夜宴长江时，披襟当风，手持长槊，吟出了这首《短歌行》。
曹操横槊赋诗
然而，这一描写虽然精彩生动，令人想见其神情气概，但翻检诸书记载，却是找不到它的出处的。曹丕《典论·自叙》中，只说到曹操“雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷”；与曹操年代相近的《魏书》作者王沈，也仅说到曹操“御军三十余年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传，登高必赋”。晋人袁瓖在《上书请建国学》中，方始提到：“昔魏武帝身亲介胄，务在武功，犹尚息鞍披览，投戈吟咏。”唐人李延寿《南史》中才有一个垣荣祖说道：“曹操、曹丕，上马横槊，下马谈论，此可不负饮食矣。”到了诗人元稹笔下，这话又变成“曹氏父子鞍马间为文，往往横槊赋诗”。这就是“横槊赋诗”四字的出典。有了这四个字，宋代大文豪苏东坡就用它做起文章来，他的《前赤壁赋》中说：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，此非曹孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？”其中“月明星稀，乌鹊南飞”正是曹操《短歌行》中的两句，苏东坡月夜与客泛舟于赤壁，故拈此两句，观其行文，其本意未必谓曹操“酾酒临江，横槊赋诗”赋的就是《短歌行》，始未料给他这么信手一拈，就此拈出这么一段临江赋诗的佳话来。
究其实，曹操横槊赋诗毕竟只是诗人的形容，在那大战的前夕，恐怕他无论如何认为胜券在握，也不至于有闲情逸致去舞文弄墨，况且面对宾客幕僚，即使他酒酣耳热，也不至于吟诗时还要手持丈八长槊。我们再来看一下曹操这首《短歌行》的含义，就会感觉到它并非是在那种情景下创作出来的。《短歌行》的诗辞是这样的：
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依！山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
这首诗貌似散漫，其实结构相当严整。全诗共可分为四段，每八句为一段。第一段以饮酒发端，引出人生短促，又因此引出“忧思”而复归于饮酒。“对酒当歌”的“当”字，前人有不同的理解，或以为应作“应当”解，或以为应作“面对”解，或以为应作“当作”解，且各引诗为证。但所引都是他人诗句，终究是隔靴搔痒；直寻其意，三者中似以“应当”较胜，因此诗本身就是歌，固不必“面对”，更不用以酒代之。第二段“青青”以下八句，前两句引自《诗经·郑风·子衿》，末四句引自《诗经·小雅·鹿鸣》。此段点明前段“忧思”的是：因为人生短促，所以急于求贤人赞助，建立功业。诗中以“青青子衿”指所期待的贤人，又以《鹿鸣》这一古代宴饮宾客时所唱的歌来表示自己欢迎渴求的心情。第三段“明明”以下八句，进一步描述自己求贤若渴的心情。前四句诗人以明月喻可望而不可即的贤人，而自己则欲“上九天揽月”，又因难以揽到而“忧从中来”。后四句转而写有贤人“越陌度阡”地远道而来造访存问，在设宴席、叙契阔之际，自己仍不免感念那未至贤人的“旧恩”。“恩”字一作“思”，则指尚有贤人未至的“贤思”，亦可通。最后一段，前四句承前段对未至贤人的感念而以乌鹊作譬喻来形容他（或他们）无所依托的处境。月明则相映之下星光黯淡稀疏，譬喻那贤人所到之处令他人黯然失色，言下之意是他必将受到众人排挤；同时月明星稀的夜晚并非乌鹊飞翔的时候，因此它绕树三圈而无所依托。后四句则写自己因贤人不至并且无可依托所引起的心愿，进一步明确表明自己求贤若渴的态度并以“周公”来勉励自己持之不懈。泰山不却微尘，故能成其高；大海不辞涓滴，故能成其深；周公因下士求见尚且一握发，三吐哺，故能使天下钦服附从，集众思而成大业：因此曹操引以自勉。
这首诗的主旨是很清楚的，然而唐人吴兢以为是“言当及时为乐”（《乐府古题要解》）。清人陈祚明又以为是在“禅夺之意已萌，而沉吟未决，畏为人嫌”的情况作的，所以感叹时光易逝，忧思不已（《采菽堂诗集》），所以王夫之说：“此篇人人吟得，人人埋没。皆缘摘句索影，谱入孟德心迹；一合全首读之，何尝如此。”并且尖刻地讥嘲那些一厢情愿地根据片言只语来解释此诗的做法为：“捧读画上钟馗，嗅他靴鼻，几曾有些汗气？”（《船山古诗评选》）还是清人吴淇在《六朝选诗定论》中说得好，他说这首诗“盖一厢口中饮酒，一厢耳中听歌，一厢心中凭空作想，想出这曲曲折折，絮絮叨叨，若连贯若不连贯，纯是一片怜才意思”。
从这首诗的情趣和内容来看，这首诗是从容饮酒时的思贤怜才之作，绝无可能作于戎马倥偬之际，所以《三国演义》把它的创作时间安排在赤壁之战的前夕，妙则妙矣，却毕竟是小说家言，不足凭信的。虽然如此，其传播此诗之功，却也不可抹煞。