“败北”意即失败。失败为什么说成 “败北”呢?
“北”，此处并非方位词，而是 “背”的古文。 《说文·北部》：“北，乖也，二人相背。”段注： “军奔曰北，其引申之义也。韦昭注《国语》曰： ‘北者，古之背字。’”篆文作 。二人相背，意即打不过转身而逃，后人沿袭古人说法，把失败称作 “败北”。
《左传·桓公九年》： “以战而北。”杜注： “北，走也。”走，古汉语义为 “跑”。 “败北”即言 “败走”( “败跑”、 “败逃”) 。 《荀子·议兵》： “大寇则至，使之持危城则必畔 ( 叛) ，遇敌处战则必北。”杨倞注： “北，败走也。北者，乖背之名，故以败走为北也。”《史记·项羽本纪》： “身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”即为用例。
“败北”一语今仍沿用。