“端倪”指事物的眉目、头绪。这个意义是怎么来的呢? 这得运用训诂学的 “以形索义”的方法才可知其原委。
“端”，古作 “耑”，小篆的写法是
。 《说文·耑部》解释说“上象生形，下象根也”。这就是说， “耑”字上面像植物初生的芽，下面像其根。因此，“耑”便是指植物生活史的开端，所以 “端”具有 “开头”、“开始”等义。
“倪”，古作 “兒”，小篆的写法是
， 《说文·儿部》解释说“象小儿头，囟未合”。囟门未合的小儿，是人一生的开始阶段，所以 “倪”具有 “开始”、“开端”之义。
这样，“端”、 “倪”二字连用，遂有了开头、眉目之义。如说“初见端倪”，即谓初见头绪之意。